降低关税是解决当前棉花问题的有效办法

　前一段时间，出现了纺织行业是否投资过热的争论，除了国家宏观经济调控部门以外，行业内人士并没有对这一争论给予过多的关注。原因很简单，投资是企业家自行决策的，现在的过热主要是部分地区的政府过“热”。倒是有两件事情已经关乎近一段时间纺织经济的正常运行。一是人民币升值问题。人民币暂时不升值，应该不再有疑问，但提高人民币贷款利率、调低出口退税率的举措已在所难免。另一个就是棉花供应和价格问题。从新的棉花年度以来，棉花价格已上涨30％以上，以致近几天已经出现了有行无市的局面。在出口退税率下调、棉花价格快速上涨的双重夹击下，棉纺织行业又一次成了“三明治”。 　　棉花价格的上涨源于对中国棉花消费的强烈预期。在今年8月份，国内某机构曾预测，2003～2004年度棉花供应缺口在50万吨左右，即棉花库存、棉花生产量、棉花净进口以及国家可动用储备棉之和，仍小于当年的棉花消费量，从而得出新棉花年度棉花供给将出现50万吨“硬”缺口的结论。近日，国际棉花咨询委员会发表预测，认为2003～2004年度中国棉花缺口将达到130万吨。在这一信号的推波助澜之下，国内外棉花价格出现了“井喷”行情。实际上，上述机构作出的预期，是建立在中国纺织工业外部运行环境不发生明显变化的判断。但是，出口退税率以及棉花价格的变动，必将影响到棉花的消费量，导致“硬缺口”的减少或消失。 　　基于棉花短缺的“预期”，导致了棉花价格的异常波动。这又到了考验政府尤其是中央政府调控能力、决策能力的时候。9月18日，国家发改委及时召开了棉花电视电话会议。但是，从近期棉价的走势来看，这次会议没有起到应有的效果。换句话说，政府的调控并没有发挥“预期”的作用，需要进一步寻找平抑价格、缓解供需关系的良方。 　　从目前情况看，解决供给不足的惟一突破口，就是进口量的多少以及进口节奏的把握。众所周知，棉花的进口数量和进口节奏是有约束的。根据中国加入WTO的多边协议，为了保护国内脆弱的农业，对于棉花进口采取了“关税配额”的办法。所谓关税配额，就是在一定数量范围进口的棉花，适用于较低的关税（1％），对于超过数量范围的棉花，则适用于棉花的名义税率（2004年的棉花关税在40％以上）。这也意味着，在关税配额外，很难进口棉花。这里需要特别说明的是，关税配额虽是多边谈判的结果，但实际是我国政府为保护国内产业而采取的保护措施，是一种主动行为，中国政府完全可以对这一举措进行单方面的调整，因为这是一种主动开放市场的行为。 　　现在的问题是，如果我们的主管部门继续维持现行的棉花关税配额的分配办法，进口配额的数量完全按照协议数量，并将1／3的配额分配给国营贸易公司，那么我们只能是丧失时机，甘于棉花市场的失衡，这对纺织行业的代价是十分沉重的。设置关税配额以及较高的名义关税，其目的是保护我国棉农的利益。目前，国内棉花的采购价已经上涨，在这样的情况下，即使增加进口棉花数量，对国内棉花生产影响并不大，或者说没有影响。也就是说，现在采取对进口放松管制的举措，政策的成本或者代价很小，如果下一棉花年度国内棉花供给充实，我们仍可以恢复到多边协议所规定的水平。 　　行文至此，不难看到，解决当前棉花问题有三种办法。一是直接降低棉花关税，将其公布为公开暂定税率，为了区别于关税配额，暂定税率可以比关税配额内的关税高1～2个百分点，这实际是暂时开放棉花进口。二是直接增加棉花关税配额数量。这样做也有利于缓解棉花供需矛盾，但缺陷也非常明显，进口棉花需通过分配环节方能获得，无疑增加了运作成本。三是维持现状。这不仅不改变“预期”，还将关税配额变成“炙手可热”的商品。笔者认为，上策是降低关税，中策是增加关税配额数量，下策是继续循规蹈矩。 　　或许，有人对上策和中策还有若干疑虑，但除此之外，已经找不到更好的解决方案了，望决策者能够尽快采取果断措施，平抑棉花价格的过快上涨。